Parkinsonismo

La causa precisa della malattia di Parkinson rimane poco chiara. Fattori come la predisposizione genetica, le influenze ambientali, l’invecchiamento, lo stress ossidativo e la degenerazione e morte dei neuroni dopaminergici del Parkinson possono svolgere un ruolo nel processo patologico.

Invecchiamento

Sia l’incidenza che la prevalenza della malattia di Parkinson aumentano con l’età. La malattia di Parkinson si manifesta spesso dopo i 60 anni, suggerendo un'associazione con l'invecchiamento. I dati indicano una progressiva riduzione dei neuroni dopaminergici della substantia nigra negli adulti normali con l’avanzare dell’età. Tuttavia, la prevalenza della malattia di Parkinson tra gli individui di età superiore ai 65 anni non è particolarmente elevata, indicando l’invecchiamento semplicemente come uno dei fattori di rischio per la malattia di Parkinson.

Fattori genetici

Il ruolo dei fattori genetici nell’insorgenza della malattia di Parkinson sta guadagnando riconoscimento. Dalla scoperta del primo gene patogeno per la malattia di Parkinson, l’alfa-sinucleina (PARK1), alla fine degli anni ’90, almeno sei geni patogeni sono stati associati alla malattia di Parkinson familiare. Tuttavia, solo il 5-10% dei casi di Parkinson ha una storia familiare e la maggior parte sono casi sporadici. Anche i fattori genetici sono solo uno dei tanti fattori che contribuiscono all’insorgenza della malattia di Parkinson.

Fattori ambientali

Negli anni '80, ricercatori americani guidati da Langston scoprirono che alcuni tossicodipendenti sviluppavano rapidamente sintomi tipici simili al Parkinson e la levodopa si dimostrò efficace. Hanno identificato una sostanza neurotossica, 1-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetraidropiridina (MPTP), nell'eroina sintetica consumata da questi individui. L'MPTP viene convertito nel cervello nello ione altamente tossico 1-metil-4-fenilpiridinio (MPP+), che entra selettivamente nei neuroni dopaminergici della substantia nigra, inibendo l'attività del complesso I della catena respiratoria mitocondriale, innescando reazioni di stress ossidativo e portando a degenerazione e morte dei neuroni dopaminergici. I ricercatori hanno proposto che la disfunzione mitocondriale potrebbe essere uno dei fattori patogeni della malattia di Parkinson. Studi successivi su pazienti primari con malattia di Parkinson hanno confermato un declino selettivo dell’attività del complesso I della catena respiratoria mitocondriale all’interno della substantia nigra. Alcuni erbicidi e insetticidi condividono una struttura chimica con MPTP. La scoperta dell'MPTP ha portato alla consapevolezza che alcune sostanze chimiche simili all'MPTP presenti nell'ambiente potrebbero essere fattori che contribuiscono al PD. Tuttavia, solo pochi consumatori di droga esposti a MPTP hanno sviluppato la malattia di Parkinson, suggerendo che la malattia potrebbe derivare dall’interazione di molteplici fattori.

Altri fattori

Oltre all’invecchiamento e ai fattori genetici, fattori come lesioni cerebrali traumatiche, fumo, consumo di caffè, ecc., possono aumentare o diminuire il rischio di sviluppare la malattia di Parkinson. Il fumo è inversamente associato alla comparsa della malattia di Parkinson, una conclusione coerente in numerosi studi. Anche la caffeina mostra effetti protettivi simili. Gravi lesioni cerebrali traumatiche possono potenzialmente aumentare il rischio di sviluppare la malattia di Parkinson.

In sintesi, la malattia di Parkinson può derivare dall'interazione di molteplici fattori genetici e ambientali.

I sintomi della malattia di Parkinson includono principalmente:

Tremori: tipicamente si verificano a riposo, come tremori alle mani durante il riposo.

Rigidità muscolare: rigidità e resistenza al movimento passivo che portano a una mobilità limitata.

Movimenti lenti: il movimento diventa lento e l'andatura diventa piccola e strascicata.

Disturbi dell’equilibrio: tendenza a problemi di equilibrio e senso di instabilità.

Sintomi non motori: includono depressione, disturbi del sonno, disturbi cognitivi, ecc.

Esame neurologico: i medici valutano lo stato del sistema nervoso esaminando le capacità motorie, la postura e l'equilibrio del paziente.

Studi di imaging: le scansioni MRI o TC del cervello vengono utilizzate per escludere altri possibili problemi che causano i sintomi.

DaTscan: le scansioni di medicina nucleare aiutano a valutare la funzionalità del sistema dopaminergico.

La diagnosi della malattia di Parkinson si basa sui sintomi clinici e sugli esami fisici e in genere non esistono test di laboratorio specifici per confermare la diagnosi. I medici possono valutare secondo criteri diagnostici per la malattia di Parkinson (come quelli della UK Parkinson's Disease Society) a scopo di valutazione.